Les ruées vers l’or de l’Ouest Américain

par Joseph Le Guernic, le samedi 10 décembre 2016

Métal précieux avant tout, l’or a été utilisé pour faire des bijoux dès 4600 ans avant JC à Varna en Bulgarie et tout le monde connait le masque de Toutankhamon placé dans sa tombe de la Vallée des Rois en Egypte en 1327 avant JC.

Toutankhamon

L’or provenait de filons de quartz aurifères mais surtout de leur destruction par l’érosion qui alimentait dans les torrents et les rivières les dépôts alluvionnaires situés en aval. Le mythe de la toison d’or a sans doute pris naissance en Géorgie, là où les bergers pratiquaient l’orpaillage en mettant dans les cours d’eau des peaux de moutons…
La découverte de l’or dans l’Ouest américain a provoqué deux Ruées qui ont marqué l’histoire des Etats-Unis par les émigrations massives qui s’en sont suivi commentées par des journalistes, des photographes, des écrivains comme Jack London et plus tard mis en images par des cinéastes comme Charlie Chaplin.

La première Ruée vers l’or en 1848 fait suite à la découverte le 28 janvier de pépites dans les alluvions de l’American River lors du creusement du canal d’amenée d’eau pour la scierie de John Sutter par l’Entreprise Marshall à Coloma. Propagée par le télégraphe, la nouvelle fit rapidement le tour du monde et amena des milliers de candidats prospecteurs dans le port de San Francisco envahi par des bateaux de toutes sortes et de toutes origines rapidement abandonnés par leurs marins et même leurs capitaines…Plus de 80 000 prospecteurs ont exploré les placers des vallées affluentes du fleuve Sacramento. Rapidement mécanisée, la recherche de l’or renvoya à la misère la plupart des émigrants à l’exception de 3 ou 4 000 chanceux qui firent fortune, pas forcément avec l’or d’ailleurs!

Le port de San-Francisco en 1850

La seconde Ruée vers l’or beaucoup plus au Nord concerne les placers de la rivière Klondike, affluent du fleuve Yukon au Canada. L’accès se faisait coté Alaska à partir du port de Skagway situé sur la cote de l’océan Pacifique en empruntant soit le col de Whitepass, soit le col de Chilkoot, tous les 2 situés vers 1000 m d’altitude et d’une difficulté extrême, surtout en hiver.

Skagway ; la montée du col Chilkoot

On savait qu’il y avait de l’or dans cette région mais en août 1897, 4 prospecteurs ont découvert un gisement qui leur a permis avec une trentaine de compagnons de revenir un an plus tard à San Francisco avec une tonne d’or soit l’équivalent à l’époque de un milliard de dollars. La ville de Dawson s’est alors développée de façon foudroyante mais 2 ans plus tard, l’or facilement accessible se faisait rare et les conditions de vie étaient effroyables. De plus, des moyens mécaniques sont apparus. La plupart des prospecteurs dès septembre 1899 a migré en aval vers Nôme en Alaska, sur le rivage de la Mer de Béring où de nouveaux placers venaient d’être découverts….